Treffen Sie die Theranos-Whistleblower

Das Bluttest-Startup Theranos wurde einst mit 9 Milliarden Dollar bewertet, aber als bekannt wurde, dass seine revolutionäre Technologie eine Lüge war, die den meisten Mitarbeitern verborgen blieb, war das Spiel vorbei. Die Entscheidung fiel auf Erika Cheung und Tyler Shultz, zwei ehemalige Theranos-Mitarbeiter, die Whistleblowernüber den von dem Unternehmen begangenen Betrug aufzuklären. Die Vorstandsvorsitzende Elizabeth Holmes wurde von der jüngsten Selfmade-Milliardärin zur Kriminellen, ebenso wie der ehemalige Chief Operating Officer (COO) Ramesh "Sunny" Balwani. Holmes drohen nun bis zu 20 Jahre Gefängnis und möglicherweise Geldstrafen in Millionenhöhe und Rückerstattungen.

In diesem Artikel soll beleuchtet werden, wie Cheung und Shultz dazu beigetragen haben, dass die Fassade von Theranos bröckelt, und welche Auswirkungen sie dabei hatten. Beide waren von Holmes' Vision für das Unternehmen und seine Technologie angetan, zusammen mit einer langen Liste einflussreicher Investoren, die dabei Millionen verloren. Dazu gehörten Leute wie Henry Kissinger, George Shultz (Tylers Großvater), Betsy DeVos und eine ganze Reihe anderer, die an Elizabeths Märchen von der Revolutionierung der Blutuntersuchung glaubten.

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Erika Cheung

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Erika Cheung arbeitete Mitte der 2010er Jahre für sechs Monate bei Theranos. Als Laborassistentin für das Unternehmen wurde sie von Holmes' Charisma und seinem Erfolg in der Branche angezogen. Leider musste sie schnell feststellen, dass das Edison-Gerät von Theranos, das anhand einer kleinen Blutprobe auf verschiedene Krankheiten testen sollte, nicht wie versprochen funktionierte.

Cheung erkannte zum ersten Mal, dass die Praktiken bei Theranos nicht den Anforderungen entsprachen, als sie beobachtete, dass Datenausreißer bei den Bluttestergebnissen gelöscht wurden. Dies geschah, um sicherzustellen, dass die Technologie die Qualitätskontrolltests bestand, obwohl sie völlig ungenau war. Erika deckte auf, dass von den ca. 90 Bluttests, die Theranos anbietet, nur einige wenige verarbeitet werden konnten. Sie verwendete auch ihr eigenes Blut, um es mit den Geräten des Unternehmens zu testen. Die Ergebnisse wiesen auf einen Vitamin-D-Mangel hin, der mit herkömmlichen Methoden der Blutanalyse nicht bestätigt werden konnte.

Erika verließ das Unternehmen, als sie erkannte, dass sie die Verwendung betrügerischer Technologien nicht mit gutem Gewissen unterstützen konnte. Im Jahr 2015 sandte sie einen Brief an das Center for Medicare & Medicaid Services, in dem sie die Probleme, die sie bei dem Unternehmen beobachtete, detailliert darlegte. Ihre Enthüllung führte zu einer überraschenden Inspektion durch die Behörde, die darin gipfelte, dass das Unternehmen seine Labore schloss. Cheung sagte zu all dem in dem Prozess 2018 aus, der zu Holmes' Verurteilung führte.

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Tyler Schultz

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Ähnlich wie Erika Cheung war auch Tyler Shultz von Elizabeth Holmes' Vision geblendet. Die beiden lernten sich durch seinen Großvater kennen, der schließlich in Theranos investierte und schließlich in den Vorstand eintrat. Der jüngere Shultz begann 2013 bei dem Unternehmen zu arbeiten und war sofort von dem Kontrast zwischen dem, was Holmes den Investoren erzählte, und der Realität beeindruckt. Bei Theranos traf Tyler auf eine Kultur der Geheimhaltung und niedrigen Moral, auf Mauern und verschlossene Türen.

Schultz beschrieb die Vorgänge in dem Unternehmen als einen Plan, um die Wissenschaftler über die tatsächlichen Vorgänge in den Labors im Unklaren zu lassen. Was er beobachtet hat, bestätigt Erika Cheungs Bericht über die Misswirtschaft mit den Daten. Sie nannten es die "Wiederholen und Löschen"-Methode, die keine gültige Methode der wissenschaftlichen Untersuchung ist. Wenn es so wäre, könnte sich jeder genau die Datenpunkte herauspicken, die ihm gefallen, und Experimente so lange wiederholen, bis er das gewünschte Ergebnis erzielt. Tylers Managerin Aruna Ayer, die mit der Situation ebenfalls nicht zufrieden war, räumte ein, dass die Wissenschaft so nicht funktionieren sollte.

2014 enthüllte Shultz dem Gesundheitsministerium des Bundesstaates New York die fragwürdigen Testverfahren von Theranos. Leider erhielt er nie eine Antwort, obwohl er ihnen schließlich den Namen des Unternehmens nannte. Dann, im Jahr 2015, als er mit seiner ehemaligen Theranos-Managerin Aruna Ayer zusammenarbeitete, wurde Tyler auf John Carreyrou vom Wall Street Journal und sein Interesse an dem Unternehmen aufmerksam. Etwa einen Monat nach dem Gespräch der beiden äußerte Tylers Großvater George Shultz (zu diesem Zeitpunkt Mitglied des Theranos-Vorstands), dass er mit seinem Enkel über seine Gespräche mit der Presse sprechen wolle.

Als der jüngere Shultz dem Treffen zustimmte, unter der Bedingung, dass keine Anwälte anwesend sein würden, wurde er von genau diesen überfallen. Sie überreichten ihm einen Antrag auf eine einstweilige Verfügung, eine Aufforderung, vor Gericht zu erscheinen, und ein Schreiben, in dem ihm vorgeworfen wurde, er habe Geschäftsgeheimnisse von Theranos verraten. Der ältere Shultz gab den Anwälten von Holmes die Schuld und behauptete, er sei nicht damit einverstanden, wie sie seinen Enkel behandelten. Dennoch unterstützte er Elizabeth weiterhin und glaubte an die Technologie.

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Nachwehen

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Nachdem Carreyrou die Geschichte veröffentlicht hatte, war es für Theranos vorbei. Es wird deutlich, dass sowohl Erika als auch Tyler sich bei verschiedenen Gelegenheiten und auf unterschiedlichen Ebenen zu Wort melden mussten, um das Unternehmen wirklich bloßzustellen. Tyler äußerte seine Bedenken auch intern, konnte aber keine Veränderungen bewirken, bis die Geschichte in die Zeitung kam. Glücklicherweise löste die Beschwerde von Erika Cheung bei den Centers for Medicare & Medicaid Services die überraschende Inspektion aus, die mit der Veröffentlichung von Carreyrou zusammenfiel.

Ein letzter wichtiger Punkt ist, dass Tyler Shultz nicht einmal wusste, dass er ein Whistleblower war, bis die Zeitungen ihn als solchen bezeichneten. Hätte er sich die Situation anders vorgestellt, wäre er vielleicht systematischer vorgegangen und hätte den Behörden ermöglicht, früher einzugreifen. Für künftige Whistleblower, die sich in einer ähnlichen Situation befinden, kann dies jedoch als Lernmöglichkeit dienen.

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‍WeitereLektüre:

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Griffith E (2021) Theranos-Whistleblowerin sagt aus, dass sie von den Bluttests des Unternehmens alarmiert wurde. The Irish Times, 15. September. Verfügbar unter: https://www.irishtimes.com/business/health-pharma/theranos-whistleblower-testifies-she-was-alarmed-by-company-s-blood-tests-1.4674626  

Primeaux E (2019) Whistleblower half mit seiner "Null-Strategie"-Verteidigung bei der Zerschlagung des Biotech-Magnaten Theranos. Fraud Magazine, September/Oktober. Verfügbar unter: https://www.fraud-magazine.com/cover-article.aspx?id=4295006794